Bueno, pues aunque podría haber sido algo más amplio el apoyo a la propuesta , lo cierto es que esperaba un no mayoritario, así que me he animado, a ver qué tal va la cosa. Voy a explicarlo como si quien lo lee no tuviera ni idea, así que no penséis que tomo por tonto a nadie si lo que cuento ya lo sabe. Tampoco voy a ponerme muy técnico porque es lo menos interesante y quizá cometa alguna imprecisión que espero que me perdonéis.

En este primer capítulo voy a contar un poco qué es Linux y cuando acabéis de leerlo ya podréis empezar a probarlo, ¡qué rapidez! Pues así de sencillo es. Linux surgió en 1991 de la mente pensante del señor Linus Torvald, un estudiante (en aquel momento) finlandés de Ingeniería del Software. Lo que consiguió Linus fue crear el primer kernel de Unix para máquinas i386 (es decir, PCs corrientes y molientes como los que usamos ahora).

Unix es otro sistema operativo, que de primeras viene a ser como un MS-DOS (quien no lo conozca, es la línea de comandos [pantallita negra con letras blancas] que sale en Windows) pero muchísimo más avanzado. Durante los años 70-80 fue ampliamente utilizado y sirvió de base para otros sistemas operativos que, o bien estaban certificados como Unix, como es el caso de BSD, o bien lo imitaban para mantener la compatibilidad, como es el caso de Linux.

Fue perdiendo importancia con la popularización de los ordenadores de IBM, los ya mencionados x86, ya que en estos se utilizaba el MS-DOS de Microsoft y posteriormente Windows, como bien sabemos. Sin embargo, aparte de en Linux, aún sobrevive en algunos entornos profesionales en distintas variantes o en Mac OS, el sistema operativo de Apple, ya que también está basado en Unix, pero utiliza otro gestor de ventanas distinto del habitual.

Para ser correctos al 100%, no se debe decir Linux a secas, sino GNU/Linux. Cuando Linus acabó el núcleo (ahora explicaré qué es eso), necesitaba dotarlo de programas y el grupo GNU fue la ayuda perfecta, pues tenían un conjunto de herramientas libres como un compilador o un intérprete de comandos ya desarrolladas para Unix. Así que unieron su aventura en 1992 y hasta hoy siguen juntos.

Grosso modo, el núcleo, o kernel en inglés, es, como su propio nombre indica, el centro de un sistema operativo. Hay varios tipos de núcleos según cómo se comunican con los programas, con capas y tal, pero no voy a entrar en eso. Digamos que el núcleo es lo básico para que todo funcione, ofrece utilidades a los programas que se ejecutan sobre él. Además, tiene a su cargo tareas como la distribución del uso del procesador o de la memoria por las diferentes aplicaciones que se están ejecutando en cada momento, ya que estos recursos son compartidos y un solo proceso no los puede acaparar todo el tiempo.

Voy a tratar de ejemplicar una de sus utilidades. Para escribir en el disco duro un fichero, sin núcleo, cada programa debería saber qué órdenes tendría que darle al procesador, tener las rutinas necesarias para los distintos tipos de sistemas de fichero (FAT, NTFS, etc.) y otra serie de cuestiones. Pero con el núcleo por debajo, le pasa órdenes genéricas y es éste el que ya tiene los drivers y funciones necesarios para trabajar a bajo nivel y que la aplicación pueda dedicarse solamente a lo suyo sin preocupaciones adicionales.

Pero claro, con un núcleo a secas no hacemos nada, necesitamos dotarlo de más elementos. Lo más simple es  un intérprete de comandos, es decir, tú pones una orden de texto, el sistema operativo la traduce y la ejecuta. Por ejemplo, si en línea de comandos en MS-DOS ponemos "dir", nos muestra los ficheros de la carpeta actual, en Unix (y, por tanto, Linux) es "ls". Con comandos se puede hacer casi de todo, incluso hay navegadores web en formato texto ("links"), aunque es mucho más vistoso y cómodo en muchos casos (que no siempre) trabajar con una interfaz gráfica. Para MS-DOS lo fue Windows en su momento (si alguno ha tenido Windows 3.1/95/98/ME sabrá seguramente que corría sobre MS-DOS) y para Unix lo fueron las X11. En Mac, como curiosidad, se llama Aqua el gestor de ventanas.

Hay una diferencia más a remarcar. Quizá habréis escuchado de oídas (o sabéis bien lo que son) nombres como Gnome o KDE. Estos son llamados entornos de escritorio y proporcionan un conjunto de programas que hacen más agradable y sencillo el uso del ordenador. El ejemplo de Windows de antes era algo inexacto, la comparativa debería haber sido con X11+KDE/Gnome/loquesetercie. Digamos que X11, el servidor gráfico, aporta la parte que hace el trabajo sucio y el entorno de escritorio se aprovecha de esto para montar menús, barras de tareas y demás historias.

Cuál elegir, va totalmente en gustos. Mi preferencia es por KDE, pero hay muchísima gente que usa Gnome. XFCE es la opción perfecta para ordenadores antiguos que requieran un entorno de escritorio ligero. Yellow Dog, la versión de Linux que se recomienda para PS3, utiliza Enlightenment. Y hay muchos más. Generalmente coger uno u otro no te limita a la hora de usar aplicaciones, suelen ser compatibles con todos, aunque usen las librerías de uno en concreto (ya explicaré en otra entrega qué son las librerías), basta con que también las tengas instaladas. Lo cierto es que la mayoría de las aplicaciones universales como Firefox se escriben para Gnome (librerías GTK, que utilizan otros muchos como XFCE) y muy pocos utilizan de base QT (las librerías de KDE), lo que implica que algunos menús se ven con aspecto distinto al del resto en este último, aunque nada importante y en ocasiones se puede modificar (como casi todo en Linux, ahí está la gracia).

Siguiendo con los nombres, también os pueden sonar "Ubuntu", "Debian", "RedHat" y otros tantos. Pues para que no haya confusiones, Linux es uno, grande y libre. Esos apelativos corresponden a lo que se denominan distribuciones. Recapitulemos: tenemos el núcleo, que es la base sobre la que cimentamos. Por encima ponemos el gestor de ventanas, generalmente X11, aunque hay otros como XFree. Aún más arriba se encuentra el entorno de escritorio, KDE, Gnome o el que más gustes. Y ahora viene lo que acompaña a todo eso en el CD que te descargas.

Las distribuciones son distintas presentaciones de Linux que quienes las crean eligen qué introducen en ellas. Si coges Gentoo, lo que la distribución incluye es prácticamente nada, una vez instalado te encuentras ante la pantallita negra con letras blancas esperando a recibir comandos para meterte tú lo que te apetezca manualmente. Otras como Ubuntu deciden incluso qué entorno de escritorio utilizan, en este caso Gnome. Lo normal, como ocurre con openSuse, es que se le dé al usuario la posibilidad de elegir cuál utiliza. Luego añaden otra serie de utilidades como puede ser un programa para configurar el Wi-Fi o una serie de drivers para soportar tarjetas de sonido, tarjetas gráficas y demás, que se integran como módulos adicionales al kernel.

Una de las principales diferencias entre unas distribuciones y otras es el gestor de paquetes. Otro día hablaré de esto, pero básicamente es la forma que hay de instalar los programas en el ordenador. En Debian y sus derivados (como Ubuntu) se utiliza "apt" y el formato de los paquetes es ".deb"; en RedHat/Fedora (la primera es la versión empresarial, la segunda es para usuarios domésticos) y otros muchos (véase Yellow Dog) se utiliza "yum" y el formato de paquetes es ". rpm". Los paquetes son archivos comprimidos que incluyen todos los ficheros necesarios para una aplicación. Una excepción es Gentoo, ya que aquí en lugar de venir los ficheros listos para usar, se descarga el código fuente y hay que compilarlo (si alguien no sabe qué es esto que pregunte ). Por esto último no recomiendo a nadie que utilice Gentoo para su ordenador de casa, tarda horas en instalar cualquier cosa que sea mínimamente pesada.

Bueno, esto es todo por hoy, podría haberme extendido más pero no quiero aburrir demasiado. Como he prometido, hoy mismo podéis utilizar Linux si queréis. Para ello, os tenéis que bajar un "Live CD", un disco que, al encender el ordenador, carga el sistema operativo sin tener que instalarlo. Lógicamente, no se guarda nada de lo que hagáis salvo que lo paséis a un USB, así que es ideal para hacer pruebas sin cargarse nada. Lo único que tenéis que hacer previamente es poner en la BIOS del ordenador que arranque primero desde CD. De nuevo, si alguno no sabe, sólo tiene que preguntar, aunque cambia ligeramente según el fabricante.

Como mi predilección es por KDE y Ubuntu me parece la mejor opción para empezar (aunque openSUSE también podría ser un candidato), os invito a que os bajéis Kubuntu, o lo que es lo mismo, Ubuntu + KDE. La única cuestión es que está a puntito de salir una nueva versión, en menos de una semana, así que es mejor que queméis un CD regrabable con la BETA, que es lo que ahora mismo está disponible, para luego bajaros la definitiva en unos días. Lo podéis descargar desde aquí, coged el fichero "kubuntu-kde4-8.04-beta-desktop-i386.iso". Lo grabáis, metéis el CD al encender el ordenador y, si todo ha ido bien, tras cargar (tarda un rato ya que al leer de disco va más lento) apareceréis ante un escritorio que no será muy distinto de Windows. Trastead lo que queráis, probad los programas que vienen de serie y cualquier duda, ya sabéis. Eso sí, no le deis a la opción de instalar.

Sólo quiero hacer una aclaración final antes de terminar. GNU/Linux es libre, en inglés "free", que también significa gratuito. Sin embargo, Linux no es gratuito de por sí, sino a consecuencia de ser libre. Cualquiera puede coger el código fuente del núcleo o de los programas bajo licencia GPL (esto es, software libre), modificarlos a su gusto y distribuirlos, con las únicas limitaciones de que hay que preservar quién fue el autor original, uno no se puede apropiar del trabajo ajeno, y que el nuevo producto que se publique tiene que seguir siendo libre. Esto no quiere decir que no haya negocio en Linux, aunque muchas cuestiones sí se mueven por donaciones. El dinero viene del soporte al cliente.

Imaginad que sois los creadores de un programa de contabilidad libre. Cualquiera puede bajarlo, bien, de ahí no recibimos nada. Pero una determinada empresa necesita que sea cambiado para unas necesidades concretas. Pues nos puede llamar y pagar por los cambios además del tiempo que estemos dándole soporte. A la empresa le saldrá más barato que pagar por un programa cerrado que no puede tocar y tú también estás consiguiendo un beneficio. Es un ejemplo burdo así explicado pero que se da muchísimo. RedHat precisamente se basa en eso, vende Linux.

Bueno, a disfrutar de vuestro Kubuntu .