Dos prótesis retinales ha permitido a dos personas en Reino Unido recuperar parcialmente la vista. Las intervenciones se han realizado en el Hospital Oftalmológico Moorfields, de Londres, y forman parte de un programa que se está desarrollando entre EE.UU. y Europa.

Lyndon da Cruz, el especialista que ha dirigido al equipo que ha llevado a cabo la cirugía, comenta "En Moorfields estamos muy orgullosos de ser uno de los tres lugares en Europa elegidos para ser parte de la evolución de esta emocionante tecnología. Los dispositivos fueron implantados de forma existosa en ambos pacientes y se están recuperando adecuadamente de las operaciones". Añade "es muy especial ser parte de un programa para desarrollar un tipo de tratamiento totalmente nuevo para los pacientes que, de otro modo, no hubieran tenido oportunidad de mejorar su visión".

No es la primera vez que se realiza una operación de estas características, hace algo más de un año se hizo público un resultado similar en seis pacientes del Instituto Doheny Eye de la Universidad de Southern California en Los Ángeles. La diferencia es que en aquel momento se utilizó la primera versión de esta tecnología, denominada Argus, que está limitada a 16 puntos de visión, mientras que en esta ocasión se han alcanzado los 60.

Este tipo de implantes son sólo posibles en personas que no sufran daños en el nervio óptico o en el córtex cerebral, siendo especialmente efectivos en los pacientes de retinitis pigmentosa. Mediante unos electrodos conectados a las terminaciones nerviosas de la retina traducen la información recibida por unas gafas especiales, que descomponen las imágenes en 16 o 60 puntos según corresponda. 

"El dispositivo, en último término, podrá usarse por los millones de personas que padecen retinitis pigmentosa y degeneración macular asociada a la edad", afirmaba Mark Humayun, profesor de ingeniería biomédica del instituto Doheny, en febrero de 2007. "Cerca de 25 millones de personas en el mundo están ciegas, o prácticamente ciegas, por estas razones. Y la predicción es que esa cifra se duplique en los próximos 15 años debido, sobre todo, al envejecimiento de la población, en lo que llamamos una epidemia virtual de ceguera".

Aunque parezca muy limitado, esta visión reducida a tan sólo una serie de puntos y unos patrones de luces y sombras les permiten acciones como evitar ramas de árboles gracias a que pueden apreciar sus bordes, diferenciar entre un plato y una taza u observar las rayas de un paso de cebra. Esto se ha logrado mediante la función de "rellenado" del ojo humano.

Nuestro ojo está dotado de multitud de células fotorreceptoras, sin embargo, en la conexión de la retina con el nervio óptico hay una densidad casi nula, de modo que se produce un punto ciego. Generalmente no lo notamos, ya que esa carencia está cubierta por el otro ojo, pero además porque el córtex cerebral rellena esa información con lo que se "supone" que debería estar ahí.

Los expertos estiman que serían necesarios unos 1000 electrodos para lograr una vista aceptable para una persona ciega, con lo que, por ejemplo, podrían distinguir rostros. Ése será el siguiente paso a realizar por los investigadores de Second Sight, la firma biotecnológica californiana que ha desarrollado Argus y Argus II, además de conseguir implantar la cámara dentro del propio ojo en lugar de en unas gafas externas.

Una curiosidad adicional. Para observar el fenómeno del punto ciego pinchad para expandir la imagen siguiente. Tapaos el ojo derecho, acercaos a la pantalla y mirad al punto grande a la derecha. Id alejándoos poco a poco hasta que dejéis de ver el punto a la izquierda:

Fuentes:

http://es.wikipedia.org/wiki/Punto_ciego
http://www.elpais.com/articulo/sociedad/ojo/bionico/permite/ ciegos/recobrar/parcialmente/vision/elpeputec/20070218elpepi soc_1/Tes
http://www.elmundo.es/elmundosalud/2008/04/21/tecnologiamedi ca/120880241...
http://www.timesonline.co.uk/tol/news/uk/health/article37906 83.ece

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